¿QUE ES LA ECONOMÍA?

1 ¿QUE ES LA ECONOMÍA?

La satisfacción de necesidades materiales (alimentos, vestido o vivienda) y no materiales (educación, ocio, etc.) de una sociedad obliga a sus miembros a llevar a cabo determinadas actividades productivas. Mediante estas actividades se obtienen los bienes y los servicios que se necesitan, entendiendo por bien todo medio capaz de satisfacer una necesidad tanto de los individuos como de la sociedad.

La economía se preocupa, precisamente, de la manera en que se administran unos recursos escasos, con objeto de producir diversos bienes y distribuirlos para su consumo entre los miembros de la sociedad dando respuesta a un gran número de preguntas concretas:

¿Cómo se producen e intercambian los bienes? ¿Cómo se eligen los bienes que se deben producir?¿Qué empleos están disponibles? ¿Cómo se retribuyen?

¿Vale la pena estudiar? ¿Por qué es tan difícil encontrar trabajo en algunas ocasiones y tan fácil en otras?

¿Por qué son tan altos los impuestos?

Todo esto se podría concretar en la definición de Alfred Marshall: "la economía es un estudio de la humanidad en los asuntos cotidianos de la vida".

1.1 OBJETO DE LA ECONOMÍA

¿Cuál es el objeto de la economía?. Durante siglos se ha intentado dar respuesta a este interrogante; dentro de las tendencias actuales destacamos:

• Concepción clásica.

"El objeto de la economía es estudiar cómo los individuos y las sociedades, experimentando necesidades ilimitadas, administran unos recursos escasos para satisfacer dichas necesidades".

¿Cómo interpretamos esta definición?

Necesidades/deseos: Los seres humanos desean ¡limitadamente una serie de elementos denominados bienes (cosas tangibles, como una casa, un coche o unos zapatos) y servicios (formas de trabajo realizadas por otros, que no dan como resultado la producción de bienes tangibles; por ejemplo, la atención medica, el corte de pelo o la enseñanza).

Hay que tener en cuenta que algunas de estas "necesidades" o "deseos" son imprescindibles para el mantenimiento de la vida, como la comida o el alojamiento; no obstante, muchos de ellos son el producto de vivir en una sociedad civilizada (la televisión o el coche).

Algunos de estos bienes o servicios existen en tales cantidades que todos los deseos o necesidades en relación con los mismos pueden ser satisfechos (por ejemplo el aire). Sin embargo hay otros (el petróleo, el papel) que no se dan en cantidad suficiente para satisfacer todas las necesidades. En este caso decimos que los recursos son escasos.

Cuando los recursos son escasos, algunos deseos no pueden ser satisfechos y entonces los hombres deben tomar decisiones para determinar su reparto entre las diversas personas y entre los diversos empleos en que son susceptibles de utilizarse, es decir, los recursos son administrados.

• Concepción marxiste.

"El objeto de la economía es el análisis de las leyes sociales que rigen la producción y distribución, y su influencia sobre el devenir de las civilizaciones".

Según Marx, la economía no se preocupa en modo alguno de la producción, sino de las relaciones sociales de los hombres en la producción, del régimen social de la producción; la economía y la sociología están Íntimamente interrelacionadas.

La óptica marxista trata de estudiar los diferentes tipos de relaciones de producción conocidos por la historia en un intento de interpretación económica de la misma. Trata de describir las condiciones económicas que explican el auge y la caída de las civilizaciones humanas.

1.2 LA ECONOMÍA COMO CIENCIA

Aunque la economía es básicamente una ciencia, no toda ella es susceptible de análisis en términos científicos.

La economía no es una ciencia exacta, en ella existen fenómenos muy importantes que no están sujetos a leyes científicas. Por ejemplo, no se han explicado al 100% los motivos que producen un auge o una recesión económica.

No obstante, podemos afirmar que existe una ciencia económica, que es posible desarrollar leyes económicas. Las leyes económicas son relaciones explicativas de los fenómenos económicos que se producen y se reproducen bajo ciertas condiciones.

Para la formulación de las leyes económicas, la economía se vale de dos útiles herramientas: matemáticas y modelos económicos.

• Las matemáticas.

De un lado la estadística proporciona rigurosidad y exactitud al análisis de los fenómenos económicos. Por ello, aunque los datos recogidos por medio de observaciones directas no suelen ser directamente utilizables, el tratamiento estadístico de los mismos hace posible identificar y cuantificar relaciones entre fenómenos aparentemente inconexos. Por ejemplo, decir que la tasa de desempleo del país X fue del 6% en 1991, nos aporta escasa información sobre la situación de dicho país. Un estudio comparativo con la tasa de años anteriores y con las de los países de su entorno económico, o un estudio de la composición de ese 6% (raza, edad, sexo, nivel de escolarización) nos permitirán conocer bastante sobre la coyuntura del citado país.

De otro lado, las matemáticas constituyen un instrumento muy útil para el economista, ya que existen en economía muchos problemas que necesitan maximizar alguna variable sometida a ciertas restricciones.

En el ámbito del análisis teórico, la econometría ha contribuido a generalizar la utilización de las matemáticas en la economía. La econometría es el análisis matemático y estadístico de las relaciones económicas. Los primeros estudios econométricos intentaban relacionar el precio de un bien con la cantidad vendida. A partir de los años treinta, se generalizó el método para la construcción de modelos macroeconómicos, utilizados por los gobiernos para medir las predicciones económicas.

• Modelos económicos.

Un modelo económico es una representación simplificada de la realidad. En ella se consideran exclusivamente aquellos factores que creemos relevantes en el fenómeno que tratemos de explicar, asumiendo que todo lo demás no varía.

Los modelos se pueden expresar de manera gráfica, verbal o matemática, lo cual ayuda a la

comprensión de los fenómenos que tratan de explicar.

En la construcción de modelos deben tratar de evitarse dos tipo de errores:

Error de composición: Generalización de los casos particulares, asumiendo que lo que es cierto para una parte, también lo es para el todo.

Error "post hoc" (después de, a causa de): Inadecuada interrelación de causa y efecto. Se suponen como ciertas algunas relaciones causa-efecto, que en realidad no tienen ninguna relación entre sí; tan sólo que una cosa precede a la otra.

1.3 GRANDES ÁREAS DEL ANÁLISIS ECONÓMICO.

• Economías positiva y normativa.

La economía positiva, también llamada economía descriptiva o teoría económica, describe los hechos de la vida económica, sin entrar en juicios de valor sobre los mismos. Por ejemplo, cualquier economista puede predecir que

si el gobierno grava el consumo de determinados bienes (bebidas alcohólicas o cigarrillos) subirá su precio.

La economía normativa, incluye juicios de valor acerca de cómo debe operar la economía, basados en ciertos principios morales o preferencias.

Analicemos una afirmación como la siguiente: "Los gastos médicos de los ancianos son muy altos en comparación con los del resto de la población; por lo tanto, el Estado debería pagar los gastos médicos de las personas ancianas".

La primera parte de la afirmación, sobre la cantidad de los gastos médicos de los ancianos, es de economía positiva, es cierta. La segunda parte, sobre lo que debería hacer el Estado, es un juicio de valor basado en las opiniones que tienen las personas que lo realizan, acerca de las obligaciones de la sociedad. Es portante un juicio de economía normativa.

• Microeconomla y macroeconomía.

A partir de los años treinta, la ciencia económica se ha dividido en tres grandes apartados:

Microeconomla. La microeconomía estudia el comportamiento de las unidades individuales de producción (empresa) y consumo (familia) en los mercados individuales, tanto de bienes y servicios, como de factores productivos. En cada uno de estos mercados el precio se determina por la interrelación de la oferta y la demanda. La función de la microeconomla es precisamente analizar las fuerzas que determinan la oferta y la demanda. La teoría de precios y la más eficiente asignación de los recursos son los temas clave de la microeconomía.

Macroeconomía. La macroeconomía estudia la economía como un todo. Analiza los flujos de gastos y rentas a través de todo el sistema económico y los desequilibrios que producen los mismos, y que pueden conducir a la expansión ó a la depresión.

Conceptos como renta nacional, empleo total o inversión total se convirtieron a partir de la década de los años treinta en elementos determinantes de la política económica para combatir las graves consecuencias de la Gran Depresión.

Economía del crecimiento. A partir de la 2a Guerra Mundial, debido a la necesidad de reconstrucción de las economías devastadas por la misma, nace la llamada economía del

crecimiento, que estudia las formas de crecimiento equilibrado de una economía. Analiza la forma en que las principales variables macroeconómicas pueden contribuir a incrementar la renta y la riqueza de un país de manera estable.

Desde los años setenta, se utiliza cada vez más la economía del crecimiento en un intento de

acortar distancias entre los países pobres y los países ricos.

1.4 ESTADO ACTUAL DE LA CIENCIA ECONÓMICA.

• Evolución histórica de la economía.

Cronológicamente, se distinguen cuatro etapas:

Clásica. Iniciada por Adam Smith a finales del siglo XVIII, dominada por autores ingleses. Al término de esta etapa, los autores pensaban que la economía era una ciencia perfectamente acabada, en la que ya no quedaba nada por descubrir.

Marx, realizó su aportación sintetizando la teoría clásica con las de Hegel y Feuerbach. Según Marx, las contradicciones entre las fuerzas de producción y las clases sociales llevarían al hundimiento del sistema capitalista.

Neoclásica. Resurgimiento de la teoría clásica, hasta la gran depresión.

Período keynesiano: Kevnes publica su teoría en 1936, como una crítica al sistema clásico. Su teoría permanecería indiscutida hasta finales de la década de los setenta. El enfoque keynesiano se basa sobre todo en la relación existente entre paro, inflación y las medidas de política fiscal aplicables para reducir ambas.

• Tendencias actuales.

A partir de la década de los setenta, las teorías keynesianas se ven cuestionadas, ya que las medidas de política fiscal adoptadas no son capaces de frenar la ascendente inflación y desempleo. Paralelamente se producen dos acontecimientos importantes: La crisis del petróleo (los precios del crudo se multiplicaron por cuatro) y la flotación de los tipos de cambio consecuencia de la dispersión de las tasas de inflación de los distintos países (y debido al incremento de la cantidad de liquidez existente en los países de la OPEP, por ia subida de los precios).

La inflación y el desempleo crecientes suscitan un gran debate que enfrenta a monetaristas con keynesianos: Para los primeros, las dificultades posteriores al 73 eran consecuencia de las políticas aplicadas hasta entonces: Sólo cuando el daño producido por los mismas sea reparado se podrá volver al crecimiento sostenido. Para los keynesianos, la época anterior a 1973 es una "época dorada" y sólo se podrá regresar a la misma cuando los gobiernos vuelvan a aplicar políticas keynesianas.

Actualmente existen tres actitudes diferentes a la hora de implementar las políticas económicas:

Corriente conservadora. Defiende la libertad de mercado y la propiedad privada. Considera que éstas son la mejor forma de garantizar el equilibrio económico y las libertades individuales. Esta teoría proviene del liberalismo clásico del siglo XIX y está seguida actualmente por los monetaristas. Al operar los mercados eficientemente, no es necesario que los gobiernos intervengan activamente en la economía. La intervención activa del gobierno causa la mayor parte de los problemas económicos.

Corriente liberal. Aunque esta teoría acepta totalmente el funcionamiento y estructuras del sistema capitalista, considera necesaria la intervención de los gobiernos para la corrección de sus aspectos más negativos. Esta teoría viene mantenida por los keynesianos, que consideran que el gobierno debe intervenir allí donde la economía de mercado presenta sus aspectos más negativos.

Corriente radical. No acepta el sistema capitalista y aboga por la introducción de cambios fundamentales en la estructura de la sociedad. Esta teoría, sostenida por los marxistas, considera que la libre operación de mercados crea diferentes clases de personas en la economía capitalista: aquellas que poseen los medios de producción, por un lado, y por otro los que sólo poseen el trabajo. Ello da lugar a un conflicto básico que produce desigualdad, explotación y alienación.

2 EL PROBLEMA DE LA ESCASEZ Y LA ELECCIÓN: LA CURVA DE POSIBILIDADES DE PRODUCCIÓN

2.1 NECESIDADADES ILIMITADAS Y RECURSOS ESCASOS

Las necesidades nacen por dos causas: Primero para cubrir las necesidades biológicas y primarias, como la alimentación, el albergue o el vestido y luego, cuando éstas ya están cubiertas, aparecen aquellas que nos procuran una existencia mas placentera. No puede establecerse una separación total entre ambos tipos de necesidades; por ejemplo, cuando vamos a comer a un buen restaurante, a la vez que satisfacemos la necesidad primaria de comer estamos disfrutando del buen ambiente y de la buena cocina.

La apetencia de necesidades viene a ser ilimitada; cuando tenemos un coche pequeño aspiramos a otro mejor, nos gustaría vivir en un apartamento más grande, etc. Nuestros deseos nunca dan señales de estar completamente satisfechos.

Pero no todas las necesidades pueden satisfacerse debido a que nuestra capacidad productiva no es ilimitada.

Los recursos son los elementos básicos utilizados en la producción de bienes y servicios, por lo que también se les denomina factores de producción. Existen tres grandes categorías de factores de producción:

La tierra: Nos referimos a la tierra en sentido amplio (la tierra cultivable, el suelo urbano y los dones naturales de la tierra, desde los minerales hasta el agua y la ¡uz que recibe).

El capital: Se refiere al equipo y los materiales empleados en el proceso productivo (desde el acero hasta la planta de montaje utilizados, por ejemplo, para fabricar coches). Al proceso de acumular y producir capital se denomina inversión.

Trabajo: La consideración del mismo como factor de producción incluye tanto las capacidades físicas de las personas como las intelectuales, aplicadas a la producción de bienes y servicios.

2.2 LA CURVA DE POSIBILIDADES DE PRODUCCIÓN

Con las necesidades ilimitadas y los recursos escasos nos enfrentamos al problema de la escasez. Por ello, aparece la necesidad de elegir cuáles serán las necesidades que querremos satisfacer.

El problema de la escasez y la necesidad de elegir pueden explicarse a través de la curva de posibilidades de la producción, CPP. Esta curva nos dice lo que podemos producir y nos da la opción de determinar qué tipo de bienes y servicios producir. Ilustrémoslo con un ejemplo: supongamos que una economía básica sólo puede producir dos tipos de bienes/servicios:

-Alimentos.

- Entretenimiento o diversión.

Hay cuatro trabajadores que pueden trabajar en la industria de la alimentación o en la de la diversión. Según la distribución de estos trabajadores en las industrias, será mayor la producción de una o de otra. Las posibles opciones aparecen en la siguiente tabla:

trabajadores industria alimentación	Producción alimentación (unidades)	N° trabajadores industria ocio	Producción ocio (unidades)	Coste oportunidad alimentos.
4	25	0	0	0
3	22	1	9	3
2	17	2	17	5
1	10	3	24	7
0	0	4	30	10

La representación gráfica de la tabla sería la siguiente:

La curva de posibilidades de producción está diseñada para representar lo que es posible, lo que no quiere decir que todos sus puntos sean deseables.

En este contexto, coste de oportunidad de un producto X puede definirse como la mejor alternativa de producción de otro bien que debe abandonarse para poder producir dicho bien X; en nuestro ejemplo el coste de oportunidad del ocio es la cantidad de alimentos que deben dejar de producirse para conseguir nuevas unidades de diversión.

En el punto A sólo se produce comida; para empezar a producir diversión se tendrá que dejar de producir una pequeña cantidad de alimentos. Para producir las 9 primeras unidades de entretenimiento, dejamos de producir 3 de alimentos. Para obtener las siguientes 8 unidades de diversión (de 9 a 17), la producción de alimentos disminuye en 5 unidades (de 22 a 17). El coste de oportunidad de las segundas 8 unidades de ocio es mayor que el de las 9 primeras. Si queremos seguir produciendo diversión el costo de oportunidad será mayor todavía.

El coste de oportunidad viene representado por la pendiente de la curva. La CPP es una curva descendente y con pendiente negativa; como además el coste de oportunidad va siendo cada vez mayor, normalmente la CCP es cóncava hacia el origen. En el caso de que la CPP fuese una línea recta los costos de oportunidad de los bienes en cuestión serían constantes. Sería un caso de bienes perfectamente sustitutivos (por ejemplo, peras y manzanas).

La CPP muestra para cada nivel de producción de un bien, la cantidad máxima que se puede producir del otro bien, esto es, la producción máxima conjunta de los dos bienes.

En la práctica la producción real puede ser inferior a la capacidad potencial marcada por la CPP. Si nos situamos en un punto por debajo de la curva, no se estaría produciendo al máximo de la capacidad; se podrían producir más alimentos, más entretenimiento o más de ambos bienes. En este caso, la sociedad estaría despilfarrando recursos; estaría produciendo de forma ineficiente.

Los puntos por encima de la curva están fuera del alcance de nuestros recursos, lo que nos recuerda el problema de la escasez.